南戏是北宋末至元末明初,即12-14世纪200年间在中国南方最早兴起的戏曲剧种,也是中国戏曲最早成熟的形式之一。南戏有多种异名,南方称之为“戏文”、又有温州杂剧、永嘉杂剧、鹘伶声嗽等名称。明清间亦称为“传奇”。就其音乐南曲来说,则是一种重要的戏曲声腔系统,为其后的许多声腔剧种,如海盐腔、余姚腔、昆山腔、弋阳腔的兴起和发展奠定了基础。
南戏原是由顺口可歌的村坊小曲发展起来的。作者多为下层文人,词语通俗,不为士大夫所重视,主要流行于今浙东、福建地区。后吸收杂剧及其他民间技艺,兼采众长,后来者居上,演员队伍迅速扩大,到南宋末年,渐由民间繁衍而盛行于都下。最早的作品有【赵贞女蔡二郎】和【王魁负桂英】。