北宋年间，陈世美进京应试，考中状元，被招驸马。其家乡连年荒旱，父母去世，妻子秦香莲（湖广均州人，今湖北丹江口人）携儿女进京寻夫，闯宫遭逐。丞相王延龄怜之，试图让秦香莲在陈世美寿辰之日扮成歌女席间弹唱以助破镜重圆，不成。王延龄授秦香莲纸扇，暗示其到开封府告状。陈世美派家将韩琪追杀，韩终放走秦香莲母子，自刎……秦香莲逃出三官堂，至包拯前控告陈世美"杀妻灭嗣"，包拯将陈世美召到开封府，好言相劝，话不投机。令秦与对质，陈世美自恃国戚，强词狡辩；包拯怒欲铡之。……皇姑、太后闻讯阻刑……包拯不顾，铡死陈世美。