北宋时，恩荫盛行（恩荫制是我国封建社会时期朝廷按照权贵的政治地位授给其子孙亲戚官职的一种优惠制度）身为参知政事的范仲淹深知恩荫制的弊端——首先，恩荫产生的官员大都是庸庸碌碌的纨绔子弟，久之必败坏吏治：其次恩荫还会导致许多有才有学有抱负的人得不到提拨和重用，久之必影响发展。范仲淹为此上书皇帝宋仁宗，想让皇帝取消这项制度。然而，他的建议刚一提出来，就被皇帝和保守派大臣们否定了。
有天上朝时，范仲淹忽然当着皇帝和群臣的面说自己刚认了个干儿子，正当壮年，希望朝廷能依照恩荫制给一个官做。这个犟老头不但不反对恩荫，还要给干儿子借恩荫谋差事，这不是大好事吗？皇帝和保守派大臣都很高兴。于是，皇帝当场就让有关部门给范仲淹的干儿子安排了一个县令的差事。
没过几天，有人对皇帝说，某县出了个驴太爷，一头驴穿着七品官服正在县衙拉磨呢。皇帝一听县名，便想起来那个县的县令应该是范仲淹的干儿子啊，怎么会是驴呢？他忙叫来范仲淹，问是怎么回事。范仲淹说：“那驴虽是牲畜，但与臣情同父子，我把那驴认做了干儿子。穿官服拉磨者正是臣的干儿子。”皇帝龙颜大怒：“胡闹，驴怎么能管事？”
范仲淹不温不火地回皇帝的问话：“皇上息怒，我这可是依章办事啊！说句您不爱听的话许多靠恩荫走上仕途的官员还不如我家那头驴呢！那头驴最起码还能拉拉磨、套套车，而有些授到恩荫的纨绔子弟，整日游手好闲，除了吃喝玩乐，能做什么好事?不贪赃枉法、不干坏事就算是不错了......他们与蠢驴无异！”
范仲淹说到这里，皇帝幡然醒悟，当即表明要逐步取消恩荫制，同时，加大考试选拔人才的力度。