【原创】 目连救母与中元节
《目连救母》最早见于东汉初由印度传入我国的《佛说盂兰盆经》。故事叙述佛陀弟子目连拯救亡母出地狱的事。在中国流传甚广，曾经是无数图画及戏曲的题材。目连原称大目犍连（梵语 Maha^-mo-ggalla^na），“目连”为其略称。
《目连救母》的故事大意是：目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，儿子却极有道心且孝顺。其母趁儿子外出时，天天宰杀牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善。母死后被打入阴曹地府，受尽苦刑的惩处。目连为了救母亲而出家修行，得了神通，到地狱中见到了受苦的母亲。目连心中不忍，但以他母亲生前的罪孽，终不能走出饿鬼道，给她吃的东西没到她口中，便化成火炭。
目连无计可施，十分悲哀，又祈求于佛。佛陀为其说《盂兰盆经》教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。目连乃依佛嘱，于是有了七月十五设盂兰供养十方僧众以超度亡人的盂兰盆会。目连母亲得以吃饱转入人世，生变为狗。目连又诵了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂。
《盂兰盆经》是西晋三藏竺法护译。经中叙述目连始得六通后，想要度化父母以报哺育之恩，却发现亡母生于饿鬼道中。目连盛饭奉母，但食物尚未入口便化成火炭，其母不能得食。目连哀痛，于是乞求佛陀。佛陀告诉目连，其母罪根深结，非一人之力所能拯救，应仗十方众僧之力方能救度。于是教他在七月十五僧自恣日，为父母供养十方大德众僧，以此大功德解脱其母饿鬼之苦。
《盂兰盆经》云： “大目犍连始得六通，欲度父母，报乳哺之恩。即以道眼观世间，见其亡母生饿鬼中，不见饮食，皮骨连立。目连悲哀，即以钵盛饭往饷其母。母得钵饭，左手障钵，右手搏食；食未入口，化成火炭，遂不得食。目连大叫，悲号涕泣，驰还白佛，具陈如此。佛言：‘汝母罪根深结，非汝一人所能奈何……’佛告目连：十方众僧，七月十五日僧自恣时，当为七世父母及现在父母厄难中者，具饭百味五果，……尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧……现世父母六亲眷属，得出三涂之苦，应时解脱，衣食自然……若七世父母生天，自在化生，入天华光。”
目连依佛言所行，使母亲终于摆脱了饿鬼之苦，所以颇受国人重视。《佛说盂兰盆经》因强调借由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。南北朝梁武帝梁武帝于大同四年（538）七月十五日，在同泰寺举办第一次盂兰盆会。到唐代，盂兰盆会便广泛地在民间流行，以报答父母祖先恩德。唐朝时期，法会活动呈现兴盛，官民共乐。到了宋朝的时候，儒、释、道合流日趋明显。民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道教"中元地官节"（据道教传说，"七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。"阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月的最后一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间）
相结合，而流行道士诵经普度众鬼，期使获得地官赦罪，获得解脱。因此民间习俗的中元普渡着重在祭祀孤魂野鬼，与中国传统对祖先鬼魂崇拜又融和在一起，变成"祭鬼"，亦即为了亡者的鬼魂可得救度。
盂兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂着而苦不堪言。为了使众生免於倒悬之苦，便需要诵经，布绝食物给孤魂野鬼。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，因而中元节和盂兰盆会便同时流传下来。改以盆施饿鬼但与道教和儒家的祭祀习惯不同，盂兰盆法会以素食施食供养。 直至今日，盂兰盆会已成为中国民俗的一部分。
值得一提的是，随着盂兰盆会的盛行，目连救母的故事在民间广为流传，就产生了与其相关的变相（佛经故事图画）和变文。唐人画目连变相者不只一家；讲唱佛经故事的变文在唐朝风行一时，当时的目连变文已经有十分生动的故事情节和场景描写，敦煌发现的目连救母变文就有十六则，称为《大目干连冥间救母变文》、《大目犍连变文》或《大目连缘起》、《大目连变文》等。其中伦敦不列颠博物馆藏编号S.2614的《大目干连冥间救母变文》首尾完整，被收入《大正藏》第八十五册。
这些变文是唐人所作，是历代目连戏曲中时代最早的（后来有多剧种《目连救母》的单本剧和折子戏演出，寓教于乐，为民间喜闻乐见，逐步形成中国最古老的戏曲剧种——目连戏）， 宋真宗时曾明令禁止讲唱变文，但目连救母的故事并没有随之销声匿迹。现在可知的资料有元末明初的《目连救母出离地狱升天宝卷》；明?郑之珍有《目连救母行孝戏文》三卷（一百出），为元明最弘伟的传奇之一；清人又扩大而成为十本的《劝善金科》。
中元节期间，许多地方现在仍然保持着唱《目连救母》的习俗。