中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”.“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，据今已有3000多年的历史。中国最早称农历正月初一为“元旦”，正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的“元旦”月.日也不一致。直到汉武帝起，才规定把夏历的正月初一称为元旦，一直沿用到清朝末年。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了同国际历法统一，决定使用公历（实际使用是1912年），并规定公历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国时，决定采用的世界通用的公元纪年法，将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。